Un trío de científicos de Johns Hopkins (un farmacólogo, un ingeniero biomédico y un biofísico) están uniendo sus conocimientos para diseñar un dispositivo que pueda detectar si una persona tiene anticuerpos relacionados con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Los anticuerpos son proteínas diminutas que el sistema inmunológico produce para «recordar» encuentros virales y proporcionar inmunidad a futuras infecciones.
Para desarrollar un detector de anticuerpos que se pueda implementar de forma rápida y económica en todo el mundo, los investigadores se inspiraron en una prueba que ya utilizan millones de personas: un monitor de glucosa.
Las personas con diabetes usan monitores de glucosa para medir sus niveles de azúcar en sangre tomando un pequeño pinchazo de sangre de su dedo y colocándolo en una tira reactiva de papel que se inserta en el monitor. Este mismo tipo de herramienta podría reconfigurarse para detectar glucosa en una serie de reacciones químicas que ocurren cuando se detectan anticuerpos en la sangre, dicen los investigadores, liderados por Netz Arroyo , profesor asistente de farmacología y ciencias moleculares; Jamie Spangler , profesor asistente de ingeniería biomédica; y Taekjip Ha , profesor distinguido de Bloomberg de biofísica y química biofísica, y profesor de biofísica e ingeniería biomédica en Johns Hopkins.
Primero, los investigadores desarrollaron una tira de prueba que contiene la proteína «pico» de la superficie del virus SARS-CoV-2. Añaden una gota de sangre de un paciente y las proteínas de las puntas de la tira reactiva se unen a los anticuerpos relacionados con COVID-19 presentes en la sangre. Luego, los investigadores sumergen la tira en un tubo con una enzima que se une a los anticuerpos COVID-19.
Después de lavar el exceso de enzima, los científicos insertan la tira en una solución que contiene una molécula que la enzima transforma en glucosa. Finalmente, un monitor de glucosa comercial lee la cantidad de glucosa presente en la tira reactiva, que es un sustituto de los anticuerpos COVID-19 presentes en la muestra de sangre del paciente.
«Trabajar en este proyecto ha sido una oportunidad increíble para relacionarse con colegas de Johns Hopkins, aprender de ellos e intercambiar ideas para producir soluciones creativas que aborden las necesidades críticas generadas por la pandemia actual de COVID-19», dice Arroyo. «Aprendiendo del presente y planificando para el futuro, estamos buscando el desarrollo de una plataforma de biosensores que, con suerte, nos ayudará a monitorear mejor la propagación de la infección para las epidemias nacionales actuales y futuras».
Los investigadores continúan perfeccionando y probando la tecnología pendiente de patente.
