La contaminación de los cuerpos de agua por sustancias provenientes de diferentes actividades industriales representa uno de los retos ambientales más importantes. Ante este escenario, una investigadora de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla (BUAP) desarrolla una alternativa tecnológica para contribuir a la remediación y purificación del agua.
Se trata del proyecto que realiza la doctora Karim Monserrat Álvarez Gómez, quien lleva a cabo una estancia postdoctoral en el Departamento de Investigación en Zeolitas del Instituto de Ciencias de la BUAP. Su trabajo se enfoca en el desarrollo de compósitos elaborados a partir de semiconductores y zeolitas naturales, materiales que pueden utilizarse para degradar contaminantes presentes en líquidos.
Uno de los principales objetivos del estudio es atender la presencia de colorantes, como el azul de metileno, sustancias que pueden ser difíciles de eliminar mediante algunos de los procesos convencionales empleados en las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Así funciona la tecnología desarrollada en la BUAP
El procedimiento comienza con la síntesis de óxido de zinc, un material que funciona como semiconductor, además de la preparación de zeolitas naturales. Estos componentes son modificados para aprovechar sus propiedades y aumentar el área superficial del material resultante.
Posteriormente, el compósito se incorpora al líquido contaminado y se somete a radiación ultravioleta (UV) mediante lámparas especiales. Bajo estas condiciones se busca favorecer la degradación de los contaminantes y avanzar en el proceso de purificación del agua.
La investigación parte de una problemática detectada en los sistemas convencionales de tratamiento. Aunque existen sustancias como coagulantes y floculantes que permiten retirar distintos contaminantes, los colorantes pueden permanecer debido a que estos procesos no están diseñados específicamente para degradarlos.
En este sentido, el uso de materiales semiconductores representa una alternativa para atacar particularmente este tipo de contaminantes.
Proyecto busca llegar a plantas de tratamiento
La investigación también contempla la posibilidad de que esta tecnología pueda desarrollarse a una escala mayor y, en el futuro, incorporarse a procesos de tratamiento de aguas residuales.
“Este proyecto en algún momento tiene que escalar hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales afines; el compósito no genera lo mismo que un coagulante o un floculante, está diseñado para los contaminantes con decolorantes de las plantas textiles que no se erradican fácilmente”, explicó la doctora Karim Monserrat Álvarez Gómez.
Uno de los sectores de interés son las industrias textiles, debido a la generación de aguas residuales que pueden contener colorantes difíciles de remover.
Participan estudiantes de distintas carreras
El proyecto de la BUAP también tiene un componente multidisciplinario, ya que en su desarrollo participan estudiantes de diferentes áreas de formación.
Entre ellos se encuentran alumnos de Ingeniería Química, Ingeniería Ambiental e Ingeniería en Materiales, de la Facultad de Ingeniería Química, así como estudiantes de Ingeniería en Energías Renovables de la Facultad de Ciencias de la Electrónica.
La colaboración entre estas disciplinas busca fortalecer el desarrollo de nuevas estrategias para la remediación ambiental, el tratamiento de aguas residuales y la eliminación de contaminantes, con miras a generar soluciones que puedan tener una aplicación práctica fuera del laboratorio.
Con este trabajo, la BUAP impulsa investigación enfocada en atender uno de los desafíos ambientales actuales: desarrollar métodos más especializados para remover sustancias contaminantes que persisten en el agua y que representan un reto para los sistemas tradicionales de tratamiento.